一般老百姓都认为，河豚鱼是一种鱼，事实上，河豚鱼不是一种鱼，而是一类鱼的总称。

广义上河豚鱼指硬骨鱼纲、辐鳍亚纲、鲈形总目、豚形目中箱豚亚目、鳞豚亚目、翻车豚亚目、豚亚目中所有种类河豚鱼的统称，狭义上的河豚鱼是指与我们的食用、文化、历史密切相关的一类带毒却又味道鲜美的经济鱼，主要集中在豚亚目中的豚科和刺豚科。

河豚鱼有某些共性，大多数河豚鱼为特有的豚形，体表有白点或白斑。所有的河豚鱼都带有河豚毒素，一部分河豚鱼肌肉中所含河豚毒素较低，河豚毒力<10MU，通常称之为无害级别，经安全加工后可以食用;其它种类河豚鱼肌肉中的河豚毒力≥10MU，是毒河豚鱼，不可食用。

MU，mouseunit的缩写，是毒力单位，表示30min内可杀死1只体重为20gddy系雄性小白鼠的毒素量。

在日常报刊杂志或者学术刊物中，还经常可看到“河鲀鱼”与“河豚鱼”混用，让读者无所适从。

2003年全国河豚鱼安全利用研究协作组召开会议时，统一了“豚”字与“鲀”字的用法，在泛称“河豚鱼”时用“豚”字，不再称“河鲀鱼”，具体到某一种河豚鱼则用“鲀”字，如称“棕斑腹刺鲀”、“黄鳍东方鲀，不再称“棕斑腹刺豚”、“黄鳍东方豚”。